1931年2月9日，托马斯·伯恩哈德生于荷兰海尔伦，他是赫塔·伯恩哈德和木匠阿洛伊斯·楚克尔施泰特的私生子，同年秋天，还是婴儿的托马斯就被送到外祖父母家寄养。其母亲赫塔·伯恩哈德亦为作家约翰·弗罗伊姆比希勒的私生女，木匠生父不仅将托马斯母子两人遗弃，更从未认下自己的儿子。
1935年，托马斯·伯恩哈德的母亲结识剃头匠埃米尔·法比扬，次年成婚，随夫迁居巴伐利亚。他的生父则另娶，并于1940年在柏林自杀。少年伯恩哈德与母亲同住，但关系紧张，被送入工读学校。
二战后，奥地利重新成为一个独立国家，伯恩哈德全家人被驱离，回到故乡萨尔茨堡。
1947年，16岁的伯恩哈德放弃学业，进入萨尔茨堡的一间食品店作学徒。就在第二年，他染上肺病，之后的三年一直在多间医院接受治疗。
1949年，伯恩哈德开始写作，经由年长他37岁的寡妇黑德维希·施塔维阿尼切克的扶助，伯恩哈德终于成为全职作家。
1957年，伯恩哈德出版了第一部诗集《世上和阴间》，成名作则是出版于1963年的长篇小说《严寒》，之后平均每年都有一两部作品问世。
1968年，在隆重的奥地利国家文学奖颁奖仪式上，作为获奖者的伯恩哈德在致辞时批评奥地利，并引起一系列麻烦。同年伯恩哈德获安东·维尔德甘斯奖，颁奖单位奥地利实业家联合会放弃公开举行仪式，私下里把奖金和证书寄给了他。
1970年，伯恩哈德获德国文学最高奖——毕希纳文学奖。
1972年，伯恩哈德获得弗朗茨·特奥多尔·乔科尔文学奖，他没有去拿那一万八千先令的奖金，而是让人把它作为对监禁者的救济汇给施泰因监狱。
1975年，伯恩哈德与萨尔茨堡艺术节主席发生争论，次年因《原因》一书惹恼了萨尔茨堡牧师魏森瑙尔。
1976年，奥地利联邦商会因伯恩哈德发表的自传体作品《地下室》向他颁发联邦商会文学奖。
1978年，伯恩哈德在《时代周报》上撰文批判奥地利政府和议会。
1979年，伯恩哈德因不满德国语言文学科学院接纳联邦德国总统谢尔为院士而声明退出该院，同年指名攻击总理布鲁诺·克赖斯基。
1982年，伯恩哈德在一年里完成了三部书，记述了对他一生至关重要的三个人：大部分篇幅缅怀他外祖父的《一个孩子》、思念他最要好的朋友的《维特根斯坦的侄子》，以及可以表现他与他的命中贵人斯塔维阿尼切克夫人之间关系的《水泥地》。
1984年，伯恩哈德的小说《伐木》因涉嫌影射攻击而被警察没收。
1989年2月12日，58岁生日后的第三天，托马斯·伯恩哈德在上奥地利的格蒙登去世。依其遗愿，他与五年前死去的施塔维阿尼切克太太及其亡夫施塔维阿尼切克先生在同一个墓地下葬。遗嘱中亦规定，其未发表作品不得在奥地利发表，未上演作品亦不得在奥地利上演。
