汤若望是一位德国科隆人，是天主教耶稣会传教士。他在1620年到达澳门，在中国生活了47年，历经明、清两朝，是继利玛窦之后最重要的来华耶稣会士之一。
汤若望在中国的传教事业中，他通过撰写教理著作和书籍，劝奉宫女入教，向皇上呈送礼物等方式，清晰地书面阐述了天主教的信仰，为天主和社会建树了巨大的功勋。随着传教士人数的增加和活动范围的扩大，信徒人数增长较快，到1650年信徒已达到15万人。汤若望将利马窦建的一座经堂扩大，建成了北京城内的第一座大教堂(南堂)。
汤若望在修历方面做出了重要贡献。他协助徐光启完成了《崇祯历书》，共计46种137卷。该书的编撰完成标志着中国天文学从此汇入世界天文学发展的潮流。他还将《崇祯历书》压缩成《西洋新法历书》103卷，进呈摄政王多尔衮。清廷定名为《时宪历》，册面上印有“依西洋新法”五个字，成为每年编制历书和各种天文推步的依据，直至现在也是中国编制农历的基础。汤若望被任命为钦天监监正，成为中国历史上的第一个洋监正，开创了清廷任用耶稣会传教士掌管钦天监的将近二百年之久的传统。
此外，汤若望还成功造出了大炮，并完成了《火攻挈要》一书。该书传播了欧洲16世纪的火炮制造知识，是明末有关西洋大炮的最权威的著作，一直到清朝中叶都很有影响。他还翻译了德国矿冶学家阿格里科拉的《矿冶全书》，定名为《坤舆格致》。全书共分12卷，涉及矿业和相关冶金工序的每个阶段。该书未及刊行，后便在明末清初的战火中遗失了。
然而，汤若望也经历了“历法之争”。早在顺治十六年，反对西法制历的杨光先即作《辟邪论》，指斥天主教为“邪教”，次年又上疏斥责汤若望在《时宪历》封面上题写“依西洋新法”其目的是“借大清之历以张大其西洋，而使天下万国晓然知大清奉西洋之正朔”。因当时顺治帝尚在，汤若望未受影响。康熙元年(1662年)传教士利类思作《天学传概》批驳杨光先。三年，杨光先作《不得已书》称：“宁可使中国无好历法，不可使中国有西洋人。”利类思又作《不得已辩》批驳。杨光先上书参汤若望“潜谋造反，邪说惑众，历法荒谬”，得到鳌拜等人的支持，汤若望被判死刑，南怀仁等被驱逐出境。四年，在孝庄皇太后干预下，汤若望等传教士被赦免，但钦天官员李祖白、宋可成等被杀，信奉天主教官员被革职，并改派杨光先为钦天监监正。五年(1666年)8月15日，汤若望逝于南堂。各省督抚奉旨拘押当地西方传教士30余人，除南怀仁等教士留京，其他25人被押至广州圈禁。七年，康熙帝亲政，为汤若望平反，恢复“通玄教师”之名，并赐地重葬汤若望于利玛窦墓旁，御赐祭文一篇。任南怀仁为钦天监监正，恢复时宪历。九年，在广州圈禁的传教士获准返回本堂。
