李典出身于豪门世家，从父李乾更是英勇果敢，曾在乘氏一带招揽了几千名食客。李典的家族在兖州一带可以算是豪强之一，因此在曹操入主兖州和平定黄巾之乱的时候，李典家族成为曹操的得力助手。在官渡之战期间，李典的从父、兄长等人去世，李典便统率他们组建的部队，但未能前往前线与袁绍军作战，而是负责后勤保障。建安五年，袁绍败逃后，李典被任命为裨将军。
此后，李典多次参与征战，取得了不少功绩，但最终未能与曹魏五子良将(于禁、张辽、张郃、徐晃、乐进)同列。究其原因，一方面是因为李典英年早逝，去世时间比较早，未能立下更多的功绩。虽然具体时间没有记载，但根据相关史料推测，李典大约在公元215年至公元220年之间去世，比起曹魏五子良将早了不少。
与曹魏五子良将相比，张辽、张郃、于禁、徐晃都是在曹丕称帝之后去世的，因此在此期间还有机会立下战功，并获得官职和爵位上的晋升。例如张郃，曹丕称帝后，他迁左将军，受封鄚县侯，参与击平安定羌胡和围攻江陵。太和二年，张郃转为右将军，随曹真抵御诸葛亮，在街亭之战中大破蜀国马谡，迫使诸葛亮退回汉中，晋升征西车骑将军。
而对于李典来说，如果他在曹丕称帝之后去世，也许就像张郃一样有机会继续建功立业。尽管李典也取得了不少战功，但与张辽、张郃等人相比，还是存在一定差距的。
