慈禧太后(即孝钦显皇后)是对清朝统治历史影响颇深的一位女性，她是同治、光绪时期清朝的实际掌权者，实际掌权时间达四十七年，这个时间长度在清朝仅次于康熙与乾隆两位皇帝。同时这个时间不仅超越了武则天、吕后，也超过了大多数的男性帝王。统治期间发动政变三次，立皇储两次。
她曾垂帘听政，绞杀维新派，与其他国家签订丧权辱国的条约，在内忧外患的危急时刻却大修自己的寝宫，为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对于政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治帝也不例外。很多观点认为，她是中国历史进步过程中最大的阻碍，如果没有慈禧，中国起码能比现在进步几十年。
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但实际上，慈禧太后是支持政改革新的。在戊戌变法的103天里，维新派通过光绪皇帝颁布了很多革新政令，这其中就包括1898年戊戌变法，在孙家鼐的主持下在北京创立的京师大学堂(北京大学的前身)。1989年9月21日慈禧重新临朝，当即宣布戒严、火车停驶，同时软禁光绪帝，下令搜捕维新党人，废除期间颁布的所有整改措施。这其中仅有一项例外，那就是保留了京师大学堂。
虽然此后京师大学堂的经历颇为坎坷，但是也是中国高等教育的开始。
