东汉末年，军阀混战，尤其是从公元190年到199年这十年之间，征战尤其惨烈，袁绍、袁术、曹操、公孙瓒、马超、吕布、孙坚等各路军阀先后参与其中。最终，曹操在官渡之战战胜袁绍，基本统一了北方，与刘备、孙权形成鼎立局面。董卓把持朝政，权倾朝野，祸国殃民，民不聊生，这导致了天下诸侯的不满和起兵讨伐，南阳太守袁术、长沙太守孙坚、冀州牧韩馥、豫州刺史孔佃、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信共十二路诸侯起兵，各有数万兵马，一致推举袁绍为盟主。
董卓被吕布杀后，各路军阀便开始了混战。经过多年的激烈战争，最终形成了几个最有权势的军阀集团，袁绍，袁术，吕布，孙坚，刘表，公孙瓒，曹操，刘备，以及不在中原地区的马超、刘璋、张鲁。
东汉末年军阀唯一一个公开称帝的就是袁术。袁术是袁绍的异母弟弟，因为是庶出，被嫡出的袁绍各种蔑视，兄弟二人向来不和。袁术有大志向，但是能力不足，用人不善，最终在孙坚、曹操、吕布等人的攻击下，病死了。
吕布杀了董卓丁原以后，自己也成了一路军阀。吕布个人英勇无敌，但是目空一切、言不听、计不从，在天下军阀混战中，吕布一直是墙头草的角色，投降刘备又背叛刘备，投降袁术又和袁术反目，最终败给曹操，被杀。
公孙瓒是长期与乌桓、鲜卑作战中形成的军阀，身经百战，练兵有。公孙瓒战胜刘虞以后占领了河北，后来在与袁绍的战争中落败，兵败后将全家人杀死，自杀而死。
袁绍曾是最有实力的军阀，身世显贵，四世三公，关东诸侯讨伐董卓就是袁绍为首。袁绍战胜公孙瓒以后占领了冀州，官渡之战，袁绍被给曹操，自己郁郁而终。曹操以兖州为基础，挟天子以令诸侯，最终在官渡之战中战胜袁绍，后来远征乌桓，基本统一北方。曹操把持着东汉朝廷，贵为丞相，魏王，为曹丕称帝奠定了结实的基础。孙坚和孙策在中原混战中占据了江东诸郡。孙权承袭了孙坚和孙策的基业，在周瑜等人的辅佐下，奠定了江东的霸业。刘备前半生漂泊，直到遇见诸葛亮，借荆州，占蜀中。从此，东汉末年正式进入了曹操、刘备、孙权三足鼎立的局面。
