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时代在变迁，很多东西的含义也有所不同，比如“捣衣”便是如此。如今的我们，看到这两个字的时候，大多都会觉得，它指的是用木棒敲打洗衣服的状态。然而，在古代的时候，其实并非是这个意思。
中国的历史悠久，文化发展也很灿烂，尤其是诗歌文化。而在诗歌之中，便经常出现“捣衣”这个词语。对于如今的我们而言，都会用现在生活的角度去看待这个词语，因此产生了误会。
其实在中国古代的时候，“捣衣”指的是中国古代服饰民俗。也就是说，当时的妇女会把织好的布帛铺在平滑的砧板上，然后用木棒敲平，以求柔软熨贴，好裁制衣服，称为“捣衣”，其功能与如今的熨斗有着异曲同工之妙。而这样的事情，一般都在秋夜进行较多，因此“捣衣”这个词语也就有了不同的寓意。
“捣衣”与“洗衣”不同，虽然“捣衣”也要用棒槌和砧石，但其目的只是把衣服锤松软平整，只须在家里进行，也不必去河边，且一般在夜晚进行。
在古典诗词中，凄冷的砧杵声又称为“寒砧”，往往表现征人离妇、远别故乡的惆怅情绪。所以“捣衣”行为引起了很多诗人的共鸣，也就经常出现在诗词中了。
著名的唐代大诗人李白就曾经写过一句诗“长安一片月，万户捣衣声”，而后他又感慨：“秋风吹不尽，总是玉关情。何日平胡虏，良人罢远征。”从诗句中，我们很容易变读出了作者寄托在寒衣里面的情感，作者在长安想着边关的状态，盼望着良人能够早日归来。
王建也曾经写过一首《捣衣曲》：“月明中庭捣衣石，掩帷下堂来捣帛。……垂烧熨斗帖两头，与郎裁作迎寒裘。”在诗中，捣衣的地点、时间以及目的都交代得十分清楚，但是作者用“月明”二字点名了老婆婆为了节省灯油而靠着月亮干活的艰辛。
不仅仅唐诗中有体现，宋朝的很多文学作品也有体现，比如南唐后主李煜的《捣练子令》词：“又是重阳近也，几处处砧杵声催。”宋贺铸《捣练子》词：“砧面莹，杵声齐，捣就征衣泪墨题。”，描绘的都是古时的“捣衣”场景。
当然，到了封建社会晚期，大多数家庭的生活环境并不好，也没有机会用上“洋布”，此时底层百姓一般只能够穿得起棉布和麻布做的衣服。而这种衣服比较粗糙，容易咯着自己，因此在穿之前往往需要在“棰褙石”上进行打磨。
等到衣服穿脏了之后，人们会在河边或溪畔或井台上，放些皂荚用棒槌敲击洗涤。而在这个时候，“捣衣”指的便是用木棒敲打洗衣服的状态，因此我们才会有所误解。
