1928年，川岛芳子24岁时只身来到上海，结识了将其带入日本间谍圈的领路人——陆军少佐田中隆吉，心甘情愿地做了日本帝国主义侵华的走卒。
她生性聪慧，会讲一口流利的日语，汉语会讲“京片子”，又学会了上海话，田中隆吉又教会了她一些英语和开车。她还能写诗作画，据说上世纪30年代日本流行歌曲《蒙古姑娘》《驼铃》就出自川岛芳子之手。她以美貌和多才多艺混迹于上流社会，为日寇搜集情报，被称为“东方的玛塔·哈莉”(玛塔·哈莉，在第一次世界大战中充当德国和法国的双重间谍，一个以色相获取大量情报的妖艳女人)。
“九·一八”事变后，川岛芳子结识了时任日本关东军沈阳特务机关长的土肥原贤二，屡屡被委以重任。1931年11月10日的深夜，土肥原贤二秘密把溥仪从天津接到大连，准备建立伪满洲国。为了转移公众视线，他将川岛芳子派往上海，与当时驻上海的田中隆吉会合，阴谋在上海制造一起事端，为日寇扩大侵华战争找借口。
如何在上海挑起事端?这对川岛芳子和田中隆吉而言并非难事，川岛芳子说：“我认为挑起事端，莫过于制造中日双方的流血事件。如果能死几个人，效果就更好了。”
川岛芳子认识上海三友公司一个名为吴平的员工。她找到吴平，声泪俱下地控诉自己去妙法寺游玩时，遭到了几个日本和尚的调戏。吴平顿生怜香惜玉之心，说：“我替你出气，这就去教训一下他们!”
据资料记载，1932年1月18日午后4时左右，当5名日本僧侣像往常一样从三友公司门前走过时，忽然从大门里冲出20多个手拿棍棒的中国工人，向日本僧侣大打出手。在这次袭击中，有3名日本僧侣受了重伤，其中一个叫水上秀雄的被送到医院后，抢救无效死亡。
水上秀雄死亡的当天下午，川岛芳子来到侨居上海的日本人组成的青年同志会，伪称被打死的水上秀雄是她的一个亲戚，声泪俱下地请求这批日本青年为她复仇。于是，30名青年同志会的会员组成了“支那义勇军团”，经过周密部属之后，于24日夜对三友公司进行了袭击。双方一场恶战，互有死伤，拥有上千名职工的三友公司厂房在这次事件中被日本人放火烧毁。
日本驻沪总领事趁机向上海当局提出四项蛮横要求：一、向日本道歉;二、严惩凶手;三、负担被害僧侣医药费、赡养费;四、立即解散上海各界抗日团体，取缔抗日活动。川岛芳子对驻沪总领事说：“这最后一条要求最重要!”可见她颇有心计，抓得住斗争要领。
上海市市长吴铁城遵照南京国民党政府关于不抵抗的指示，一再退让，委曲求全，全部接受了日方提出的四项要求。
田中隆吉和川岛芳子认为他们在上海挑起的中日冲突规模还不够大，未能达到他们预想的目的，于是继续煽风点火。他们用手枪威逼有影响的在上海经商的日本民间人士福岛喜三出面请求帝国政府立即出兵上海。
川岛芳子利用其特殊的身份，经常出席上流社会的舞会，她从国民党行政院长孙科嘴里掏出了“蒋介石下野”的消息。她又以记者身份从蔡廷锴军长那里，摸清了十九路军坚决抗战的意向。情报密告日本东京，日本政府根据上述情况，悍然决定侵犯上海。就这样，震惊中外的上海“一·二八”事变爆发了!
关东军高参板垣大佐对策动“一·二八”事变的阴谋作了很高的评价，说：“多亏这一击，满洲独立才得以成功!”川岛芳子从此声名鹊起，被赞为“，丽人手腕，东方谍雄”。
