明孝宗朱佑樘(1470年―1505年)，是明宪宗朱见深第三子，生母为孝穆纪太后。由于母亲的出身低微，所以明宪宗一直都不太喜欢这个儿子。明宪宗的前面两个儿子都夭折，自然而然，朱佑樘就成了明宪宗的长子，加上明宪宗的母亲周太后对这个孙子甚是喜欢，就把他立为皇太子。
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成化二十三年(1487年)，这一年万贵妃、明宪宗先后去世。在万贵妃淫威下生活十几几年的朱佑樘终于要出头了，九月壬寅日，皇太子朱佑樘正式登基为帝，第二年，改年号弘治，史称“明孝宗”。而然明宪宗朱见深给儿子朱佑樘留下的是一个千穿百孔的国家，朝政紊乱，国力凋敝。
自从当了皇帝之后，朱佑樘勤于政事，不仅每天早朝必到，而且还重开了午朝，简直就是一名工作狂。他重开了经筵侍讲，虚心向群臣咨询治国之道。另外明孝宗朱佑樘还提倡直言进谏，为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近声色，勤于政事，重视司法。
在明孝宗朱佑樘和朝臣们都共同努力下，国家开始出现了一片欣欣向荣的景象。弘治朝吏治清明，选贤任能，皇帝勤于政务，与民休养生息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期，被史学家称为“弘治中兴”。
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可是人总归不是机器，长期的高强度工作把本来身就不好的明孝宗朱佑樘的身体压垮了。弘治十八年(公元1505年)，一代英主朱佑樘驾崩于乾清宫，年仅36岁。传位与唯一的儿子年仅14岁的朱厚照，日后的正德皇帝。
朱厚照是一个荒唐的皇帝，整天只顾着和太监们胡混，沉迷了市井之事。可笑的是，在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板，百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。不仅如此，还在宫里建立豹房，里面藏有许多乐户、美女供自己日夜作乐。
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由于正德皇帝朱厚照不理朝政，太监刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，把国家搞得一团糟。明孝宗朱佑樘辛辛苦苦建立的弘治中兴，没几年就被朱厚照败光了，明朝因此开始走下坡路了。
