古代中国的街头不法分子也不少，治安同样是个问题。那么，古代街头是如何抓小偷的呢?
从史料上来看，小偷自古就是街头的祸害。战国初期著名法学家李悝在其《法经》里便称，“王者之政，莫急于盗贼”，“治盗”竟是当时国家领导人首先要考虑的事情，可见那时盗贼不少。当然，古代执政者考虑更多的可能是窃国大盗。
因为街头乱，小偷多，早在周代，街上的管理人员要持鞭上岗，此举并不仅仅针对占道经营的流动摊贩，也是为了对付流氓、窃贼一类人。
据《周礼・地官》记载，当时的“公务员编制”中设有“司稽”一职，主要负责在街市上治安巡逻，检查是否有违反禁令、行为反常的不端之人，如果觉得可疑，可以随时将其抓起来。此外，司稽的另一重要职责，则是负责抓窃贼，并对他们进行惩罚。
早年，出于街市买卖交易安全的考虑，一般把市场规划在城中，并建高高的围墙，四周设门，由“城管”拿着执法刑具把守。还专人敲着梆子，高喊类似“防火防盗”的话，小偷、抢劫犯这类不法分子一旦在街头露面，很容易被逮着。《周易・系辞下》所谓“重门击柝，以待暴客”，说的就这个意思。
从这些规定中可以看出，周代也并非太平天下。江湖传说中小偷的祖师爷盗跖，就是这一时期出现的人物。《庄子・杂篇・盗跖第二十九》称，盗跖是坐怀不乱的柳下惠的弟弟，与孔子还是好朋友。有学者认为《庄子》所记不实，但不论是真是假，当时街上有小偷应该是肯定的，不然官方也不需要设司稽来“抓小偷”。
到了汉代，由于城市经济的发展，买卖交易活跃，逛街的人也多了起来，相应地，小偷也活跃。
西汉的长安街是当时世界上最大的城市，小偷也都“漂”到了长安，长安的治安秩序一度混乱，偷盗现象严重，市民和商人叫苦不迭，为此，朝廷制定了《盗律》，严惩偷盗行为，还创造性地设置了“贼捕掾”这一公务员编制。贼捕掾是干什么的?用今天的话来说，是专门负责抓盗贼的警察。
因为治安太差，朝廷曾多次撤换京兆尹(相当于今日首都的市长)，甚至出现皇帝直接插手京兆尹的人事安排。
据《汉书・张敞传》记载，以抓盗贼出名的胶东相张敞，便曾被汉宣帝调到长安，接任京兆尹。张敞到任后摸清了长安盗贼的底细，先将几个“偷长”(贼头)找来责问，令他们抓贼赎罪。贼头请张敞暂时任命他们当官，回家后便大办酒席，全城的大贼小偷都前来祝贺，个个喝得大醉。贼头暗中在小偷的衣裙上染上红褐色标记，而“警察”(官吏)坐在巷子门口等，见到衣裙上有红褐色的就抓，一天抓了几百个贼。长安城的治安一下好转，“市无偷盗”。
魏晋南北朝时期，位于江南的建业(今南京)是当时南方人气最盛、经济最发达的城市。自然，也成了小偷最理想的谋生之地。为了加强治安管理，吴国特地在不法分子经常出没的街市上，安排“市刺奸”，负责治安，以断绝盗贼。
南北朝时一位叫王敬则的官员为了彻底禁偷，抓来一个小偷，当着他们亲属的面将其严加鞭打，然后罚小偷去扫马路。后来王敬则允许小偷“轮岗”：可以举报以前的同伙，来代替自己扫马路，即所谓“令偷举旧偷自代”。此事一经传开，当地的小偷生怕被认出来，全都逃走了，当地一度“天下无贼”。
这种抓盗贼的手段，可以称其为“贼帮捉贼”法，既绝又灵，深为后世推崇。
