1969年3月，中国与苏联在中苏边界珍宝岛发生武装冲突，双方都动用了正规军。事后，中苏双方试图恢复1964年的边境谈判，但因积怨太深谈判难有进展。这一年8月13日，苏军出动直升机、坦克、装甲车以及大批武装部队，在新疆塔城地区裕民县铁列克提对中方实行报复性打击，中国边防军1个排38名巡逻官兵全部壮烈牺牲。
“八·一三”事件发生后，苏共中央政治局讨论是否对中国进行更大规模的武装行动。葛罗米柯、柯西金等人反对这一行动，但苏联国防部长格列奇科叫嚣要“用几百万吨级当量的核武器，对中国的核设施进行一次一劳永逸的打击。”更重要的是，苏共中央总书记勃列日涅夫倾向于支持格列奇科的意见。
在勃列日涅夫的主导下，苏军大本营的首脑采取了一系列准备活动：任命战略火箭军副司令托庐勃科上将为远东军区司令，以加强核打击的指挥力量；命令在远东的苏军战略导弹部队进行一级战备，等候发射命令……
不过，在对中国实施核打击之前，苏联需要征询美国人的意见。8月20日，勃列日涅夫给苏联驻美国大使多勃雷宁下达密令，要他向美国总统尼克松或国务卿基辛格征询对中国实施核打击的意见。
当晚，多勃雷宁当晚紧急约见了基辛格。两个多小时的会谈结束后，基辛格说：“我本人现在对此无可奉告。但是请大使相信，我会立即报告总统的，请等待我们研究后的意见。”第二天，基辛格到白宫向总统尼克松报告了苏联准备对中国发动核打击的计划。
尼克松表情严肃地说：“苏联突然进攻中国，攻击中国的核设施，会给美国带来危险。我们得让苏联人知道，我们不会容忍他们这样做。”
尼克松同他的高级官员紧急磋商后认为，西方国家最大的威胁来自苏联，一个强大的中国的存在，符合西方的战略利益。苏联对中国的核打击，必然会招致中国的全面报复。到那时，核污染会直接威胁驻亚洲25万美军的安全。最可怕的是，一旦让他们打开潘多拉盒子，整个世界就会跪倒在北极熊面前，美国也会举起白旗的。
尼克松说：“我们能够毁灭世界，可是，他们却敢于毁灭世界。”
尼克松等人得出结论：一是只要美国反对，苏联就不敢轻易动用核武器。二是应该设法将苏联的意图尽早通知中国。但是，要做到这一点很难，美中30年来积怨甚深，直接告诉中国，他们非但不会相信，反而会以为我们在玩什么花招。
尼克松最后决定：“让一家不太显眼的报纸，把这个消息捅出去。美国新闻无秘密是人所共知的事实，勃列日涅夫看到了也无法怪罪我们。”
基辛格很担心地说：“但愿中共领导看到了这则消息，千万不要随手扔掉。”
8月28日，美国《华盛顿明星报》在醒目位置上，刊登了一篇题目为《苏联欲对红色中国做外科手术式的核打击》的文章。文章中说：苏联欲运用中程巡航导弹，携带几百万吨当量级的核弹头，对中国的酒泉导弹基地、西昌核导弹发射基地、罗布泊核基地，以及北京、长春、鞍山等重要战略目标，发动外科手术式的核袭击。
苏联将要进攻中国的这个消息，使全世界都震惊了。
勃列日涅夫获悉《华盛顿明星报》刊登了这样的一篇文章，立刻气得简直要发疯。他原以为美国是会同意他的计划的，最起码美国也会保持中立的立场。可是没想到竟然会被美国人出卖了，被尼克松愚弄了。
几乎在这同一时间，这一消息也传到了中国。毛泽东随即提出应对之策：“深挖洞，广积粮，不称霸。”这九个字马上成为中国全社会备战备荒最响亮的口号——现在一些地方的墙壁和山体上，还保留着这九个大字。全国很快进入了“要准备打仗”的临战状态。一个月后的9月23日和29日，中国进行了两次平洞地下核试验，向苏联展示了中国强大的核报复能力。
在美国的巧妙干预、中国的充分准备面前，苏联对中国实施核打击的计划永久性地搁置下来。
