历史上曹操部将李通的结局与《三国演义》中有所不同。在《三国演义》中，李通只出现了两次。第一次是在第十八回“贾文和料敌决胜，夏侯惇拨矢啖睛”中，曹操南征张绣时听说袁绍将偷袭许昌，于是撤退遭遇失败，李通率军前来救援并立下功勋，被封为建功侯，负责守卫汝南西界。第二次是在第五十八回“马孟起兴兵雪恨，曹阿瞒割须弃袍”中，马超攻破潼关后，曹操率军前往夺回，但于禁和张郃先后出战均败于马超，李通与马超交战数回合后被马超刺死。
然而，在真实的历史中，李通早年以游侠身份在江汝地区声名显赫。后来，他与陈恭一起在朗陵起兵，先后吞并了义军周直、黄巾吴霸等势力。建安元年(196年)，李通率众投奔曹操，获封振威中郎将，并驻扎在汝南西界。次年，曹操征讨张绣时，李通作为先锋大败张绣，因此功绩被升为裨将军，封建功侯，并在汝南担任阳安都尉。
建安五年(200年)，发生了著名的官渡之战，袁绍暗中派人以高官厚禄来拉拢李通，但李通毫不犹豫地杀死了使者，并将使者带来的征南将军印绶交给了曹操。此后，豫州各郡纷纷叛乱，但只有李通所在的阳安郡不受影响，他还积极为曹操筹措军需粮草。李通不仅平定了郡内的叛乱，还平定了淮河和汝水一带的动乱。由于这些功绩，曹操晋升他为汝南太守，并封他为都亭侯。
建安十四年(209年)，周瑜和刘备围攻曹仁于江陵，关羽则率军北上切断曹仁的援军，李军救援曹仁，与关羽军交手。李通身先士卒、作战勇猛，一步步逼近曹仁，然而最终却病死于途中，终年四十二岁。
