王安石是北宋真宗年间的临川人，从小聪颖过人，喜欢读书，文笔高超，不落窠臼，得到欧阳修、曾巩等人的赏识和推荐。跟随父亲四处为官，熟悉基层情况，深刻了解百姓疾苦，心怀济世之志。
进士及第后，他不愿呆在京师庙堂，而是想在地方为官干些实事。先后担任淮南节度判官、鄞县知县、舒州通判、常州知州、度支判官等职，政绩斐然，得到了高度赞誉。
多年的基层历练让王安石深刻洞察朝廷施政的弊端，逐渐形成了变法强国的政治主张。
1058年，他利用进京述职的机会，提出了自己的变法主张。他认为，经济停滞困顿、社会风气败坏、国防安全堪忧等问题的根源在于为政者不懂得法度。他提出要从简明法制入手，对宋初以来的法度进行全盘梳理变革，革除朝廷施政积弊，扭转国家积贫积弱的局面。
然而，宋仁宗和宋英宗都没有接受他的变法主张，王安石的变法主张被束之高阁。直到宋神宗继位，他赞同了王安石的变法主张，将其调入朝廷中枢，共商变法大业。
公元1069年，神宗任命王安石为参知政事，设立了变法的总牵头部门——制置三司条例司。王安石颁布下发了一系列新法条例，以理财和整军为重点，开始了轰轰烈烈的变法运动。
