韩愈被认为是唐代著名的文学家和思想家之一，但在他的早年，他曾落榜数次。
这并不是因为他的作品不够出色，而是因为他的写作风格与当时的潮流不符。当时的流行趋势是注重声韵对仗、而忽略内容的骈文，这与韩愈所崇尚的先秦两汉散文传统格格不入。他的创作风格“发言真率，无所畏避”，也难以获得一般考官的认同。因此，他的落榜也不足为奇。
第四次进士科应试时，韩愈几乎是因为亲朋的反复劝说而参加的。他打开试卷，发现考题是“克制人生，保持宽心”，与上一次的考题几乎相同。于是，他就稍微修改了一下之前的作品，急匆匆地交了卷。然而，他的好运降临了，这次的主考官是陆贽，一位欣赏古文创作的大文豪。陆贽看了韩愈的试卷后，十分惊讶并且赞叹不已，于是就录取了韩愈。
在唐代，通过进士科考试只是获得做官资格的条件，要真正的任职，还需要参加吏部组织的考试。韩愈在三次考试中都没有通过，直到第四次才取得成功，并被任命在国子监任职。之后，他还担任过监察御史。然而，韩愈的为人处事方式注定了他在官场上不可能一帆风顺。就像他参加考试一样，如果他能够改变自己的文风以迎合潮流，那他就不会多次落榜。但他却一直坚持自己的人生理想和创作风格，这种憨直执拗在官场上也很容易碰壁。
正是由于韩愈的跌宕起伏的人生经历，他的诗文创作才得以有更深厚的基础。他提出的“文道合一”“务去陈言”“文从字顺”等写作理论，对后世有很大的指导意义。苏轼称他“文起八代之衰”，他与柳宗元、欧阳修、苏轼合称“千古文章四大家”。
