京杭大运河是中国历史上的一个伟大工程，与长城和坎儿井一样是中国人引以为傲的历史文化名片。它具有着2500年历史的悠久流水声和沿岸优美的杨柳景观，还有充满欢乐的船只和人们的笑声。
这条运河的历史可以追溯到公元前486年，春秋时期的吴国国君夫差为了北上伐齐，开凿了一条水道——邗沟，它连接了长江和淮河，成为大运河的起点。夫差虽然后来并未沿着这条水道前进，但他的工程在中原地区扩散了政治文化影响，促进了中国南北地区的融合。此外，修建邗沟也使得扬州和淮安两座城市崛起发展，夫差功不可没。
随着历朝历代的不断修缮，邗沟的规模也在不断扩大。隋唐两代进行了大规模的疏浚和扩道工程，宋代进入了工程修筑和运输管理的鼎盛期，沿岸堤坝上大量修建了漏池闸门，控制着蓄水和泄洪，从而促进了运河航运的繁荣。北宋诗人秦少游在他的《邗沟》诗中写道：“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。菰蒲深处疑无地，忽有人家笑语声。”
隋炀帝杨广是运河历史上的另一位伟大人物。在大一统帝国的宏大战略谋划下，他在夫差、曹操等人的基础上，组织了大规模的挖掘运动。从公元605年到611年，他先后建成通济渠、邗沟(疏浚)、永济渠、江南河和广通渠，构建了中国历史上第一个有多条支流的运河体系，全长超过2700公里，成为南粮北调最重要的运输通道。
