据了解，最初的日本艺伎都是以演奏传统鼓乐、说学逗唱为生的男性。大约在1750年，日本史上首个女艺伎出现了，之后艺伎职业渐渐被女性取代，一直沿袭至今。
艺伎一般会被误认为是妓女，实际上她们是通过卖艺来取悦客人，并不会出卖身体。
日本史上的艺妓业曾十分发达, 作为集中地区的京都，曾艺馆林立,从艺人员有几万人，到了二战后才大为萧条了。
随着日本战后经济复苏，公司公关业的升温,旅游业的兴旺,艺妓又逐渐兴旺起来。至80年代末到90年代初,艺妓还约有几百人。
随后泡沫经济的破灭,公司生意减少,艺妓业又萧条下去。据估计,如今京都的艺妓只不过200人左右,而且陪客的机会也大大减少了。
尽管如此，她们还是保持传统：穿着传统和服，画着鲜艳的浓妆。
在进入艺伎坊后，这些年轻的女子已接受了数年的舞伎训练，包括学习音乐、舞蹈以及怎样与客人进行流畅而舒适的交流；此外还须学习乐器，学习如何招待客人，以及如何保持优雅并且让人尊重等。
和大多数行业一样，艺伎业也有各种戒律。如女人不能结婚，但是可以找个男人当“相公(资助者)”。古代，很多日本女性就因此被父母送入艺伎界生。
正因艺伎能歌善舞，又洁身自好，很多商贾官员都喜欢她们。
不过，如今在日本，这已成为一种夕阳产业。
